Coches de hidrógeno: qué son, cómo funcionan y cuánto cuestan

Mientras los coches eléctricos y los coches híbridos acaparan casi todo el protagonismo de la movilidad sostenible, existe otra tecnología cero emisiones que avanza más despacio, pero con argumentos muy interesantes: los coches de hidrógeno. Repostaje en 5 minutos, cientos de kilómetros de autonomía y ni una gota de gasolina. Todo con el fin de acatar y cumplir las nuevas leyes anticontaminación que se implementaron. Te contamos cómo funcionan, sus ventajas, desventajas y qué modelos puedes comprar hoy en España.

¿Qué es un coche de hidrógeno?

Los coches de hidrógeno son automóviles impulsados mediante energía eléctrica, pero a diferencia de los coches eléctricos convencionales, su pila de combustible no se recarga mediante un enchufe, sino que se impulsa mediante tanques de hidrógeno que, al entrar en contacto con oxígeno, generan la propulsión del vehículo.

Este proceso electroquímico de mezclar oxígeno e hidrógeno en la pila de combustible genera energía eléctrica para propulsar el coche. En vez de emisiones contaminantes, expulsa vapor de agua a través del tubo de escape, reduciendo las emisiones de gases contaminantes a cero.

¿Cómo funcionan los coches de hidrógeno?

El procedimiento exacto de un coche de hidrógeno es el siguiente:

1. Los tanques de hidrógeno suministran el gas a la pila de combustible.
2. En la pila de combustible, el hidrógeno se mezcla con aire (oxígeno).
3. Se produce una reacción electroquímica dentro de las celdas que genera electricidad y agua.
4. Esa electricidad alimenta la batería y el motor eléctrico, siguiendo el funcionamiento habitual de un coche eléctrico.
5. El exceso de agua generado se envía a la atmósfera mediante el sistema de escape, pero en forma de vapor no contaminante.

Otros tipos de coches de hidrógeno

Además de los modelos con pila de combustible, algunas marcas (como BMW, que mostró en el año 2000 el BMW 750hl) han investigado coches de hidrógeno de combustión, que no necesitan baterías: el hidrógeno actúa como combustible y el oxígeno como comburente, generando la propulsión de forma directa. Estos modelos siguen en fase de desarrollo, ya que pueden generar pequeñas cantidades de NOx al quemar aceite de los pistones.

Historia de los coches de hidrógeno

Aunque puede parecer una tecnología reciente, Toyota lleva desarrollando esta tecnología desde el año 2002. El primer modelo de hidrógeno en llegar al mercado fue el Honda FCX Clarity, en 2008, seis años antes que el Toyota Mirai, que llegó a finales de 2014. Hyundai se adelantó con su modelo ix35 Fuel Cell, antecesor del actual Hyundai Nexo.

Ventajas de los coches de hidrógeno

• Repostaje rápido: Apenas 5 minutos, similar a un coche de combustión, frente a las horas que puede necesitar un coche eléctrico.
• Gran autonomía: Hasta 700 km de media, con patentes en desarrollo (como la de Volkswagen) que podrían acercarse a los 2.000 km.
• Cero emisiones: La única emisión es agua. El Hyundai Nexo, por ejemplo, purifica el aire mientras circula.
• Etiqueta CERO de la DGT: Con todas las ventajas fiscales y de circulación que conlleva.
• Mantenimiento mínimo del motor, comparado con un motor de combustión tradicional.
• Mejor comportamiento en temperaturas extremas que los coches eléctricos, sin apenas pérdida de prestaciones o autonomía.

Desventajas de los coches de hidrógeno

• Red de repostaje muy limitada: España cuenta actualmente con unas 20 hidrogeneras (8 públicas y 12 privadas), muy lejos de las 150 que asociaciones del sector consideran necesarias para una adopción real. En Europa, la red total ronda las 200-230 estaciones, concentradas sobre todo en Alemania.
• Precio elevado: El coste de producción de la pila de combustible sigue siendo más alto que el de una batería eléctrica equivalente.
• El hidrógeno es muy inflamable: Su rango de inflamabilidad es amplio (entre el 4% y el 74%), aunque fabricantes como Toyota aseguran que sus vehículos son igual de seguros que los convencionales.
• Vida útil limitada de los tanques: Por seguridad, tienen una vida útil de unos 15 años, y la potencia puede reducirse hasta un 15% tras 225.000 km de uso.

¿Qué coches de hidrógeno se pueden comprar en España?

Actualmente, solo hay dos modelos disponibles en el mercado español: el Toyota Mirai (también existe el Toyota Crown, un modelo que dispone de esta tecnología) y el Hyundai Nexo. Ambos disfrutan de la etiqueta CERO de la DGT y sus ventajas fiscales.

¿Cuánto cuesta repostar un coche de hidrógeno?

El precio del hidrógeno suele oscilar entre 3 € y 10 € el kilo, dependiendo del día y la localización, situándose la media en unos 8-10 €/kg.

Teniendo en cuenta que un Toyota Mirai consume unos 0,8 kg/100 km, circular 100 km con un coche de hidrógeno cuesta aproximadamente entre 6 y 8 €, frente a los 12-15 € que suele costar recorrer la misma distancia con un coche diésel o gasolina.

El futuro de los coches de hidrógeno

La Unión Europea aprobó una normativa para impulsar el hidrógeno verde (producido a partir de fuentes renovables), estableciendo que para 2030 un porcentaje significativo del hidrógeno producido en Europa debe provenir de estas fuentes limpias.

A largo plazo, se espera que los costes de fabricación de las pilas de combustible se reduzcan gracias a la producción en masa, y que marcas como Volkswagen desarrollen vehículos con autonomías superiores a los 1.500 km. El crecimiento del sector dependerá, sobre todo, de la velocidad a la que se despliegue la infraestructura de repostaje.

Preguntas frecuentes sobre los coches de hidrógeno